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Four women in sanctuary filed suit after government hit them with hundred of thousands of dollars in discriminatory, retaliatory fines

June 22, 2023 – Under a settlement made public yesterday, four women leaders of the immigrant sanctuary movement were granted relief. They filed suit in 2021, charging that Immigration and Customs Enforcement (ICE) and high-level Trump administration officials violated their rights by targeting them with hundreds of thousands of dollars in fines. Now the government has agreed to give them deferred action status, enabling them to live freely in the United States for at least three years to pursue their immigration cases and seek additional protection. 

“I’m happy we’ve finally received a settlement for me and the other Sanctuary leaders involved,” said Hilda Ramirez, who took sanctuary at St. Andrews Presbyterian Church of Austin in 2016. “This started years ago by the Trump administration trying to silence me from speaking against this country’s unjust immigration system. I was retaliated against, and I and the other women fought back and won. I did this for my son and myself. I know this settlement is a big win, and I know that being in the state of Texas means that I will have to keep fighting for my right to live free and happy.” 

The women – Vicky Chávez, María Chavalán Sut, Edith Espinal, and Hilda Ramírez – fled persecution in their home countries and sought asylum in the United States. Each became a leader of the sanctuary movement, in which houses of worship shelter people facing deportation who are in need of protection. In 2019, ICE issued notices saying it intended to fine each as much as $500,000. Documents obtained through the Freedom of Information Act revealed that the fines were part of a punitive, multiyear effort, spearheaded by Trump advisor Stephen Miller, to surveil their houses of worship and prevent them from speaking out.

Together with The Foundation for the Austin Sanctuary Network, First Unitarian Church of Salt Lake City, and Free Migration Project, the women brought claims under the First and Eighth Amendments and the Religious Freedom Restoration Act. In April 2021, the Biden administration announced that it would not enforce the fines for “failure to depart,” yet it continued to defend the policy. The sanctuary leaders reinstated their suit last year, adding a claim under the Federal Torts Claim Act, alleging that government officials and agencies intentionally and recklessly inflicted emotional distress on them.

“My faith in my creator is great, he loves me, protects me, guides me, tells me 'Maria, I gave you life (God says), to accept justice, in all the different ways,'” said Maria Chavalan Sut, Maya Kaqchikel, who took sanctuary at Wesley Memorial Church in Charlottesville, Virginia. “Justice is what I always want from the system, I want to breathe calmly, without having to fear, without going through a system (ICE) that revives past terrors, fabricated terrors. The justice I want is: Like the river that runs and follows its course, refreshing where it passes. So, since I want justice for myself, I want justice for everyone, I love us.”

The sanctuary movement emerged in the 1980s after the Reagan administration restricted access to asylum for the millions of Central American refugees fleeing conflicts largely driven by U.S. foreign policy. At its peak, some 500 congregations participated in the movement, which has carried on in some capacity through the years and became more active in response to the Trump administration’s assaults on the right to seek asylum. 

The four women worked closely with the congregations and allies who sheltered them to challenge unjust federal immigration policies. They garnered significant media attention, which led the Trump administration to target them.  The retaliatory fines violated their rights to freedom of speech, association, and religion, their suit said. They sought damages, a formal apology, and a permanent injunction restraining ICE from selectively enforcing its civil fines policy.

“Our church celebrates the end to Hilda Ramirez’s eight-year nightmare of living in fear of deportation along with her fellow sanctuary leaders,” said the Rev. Jim Rigby, pastor at St. Andrew’s Presbyterian Church of Austin, where Hilda took sanctuary and whose church is a member of The Foundation for the Austin Sanctuary Network. “We long for the day when members of our human family who flee to this land to escape danger and poverty will be treated as pilgrims not as criminals.”

Following the filing of the lawsuit and organizing by the sanctuary leaders, their churches, and supporters, the government ended the civil fines policy, dropped the fines against the leaders, and granted temporary stays, allowing the female leaders to leave sanctuary. The settlement affords them more protection. 

"These brave women and their churches faced severe retaliation for speaking out against the injustice of deportation. This settlement is a victory for the sanctuary movement," said Alina Das, Professor  and Co-Director of the New York University School of Law Immigrant Rights Clinic.

“Two and a half years after the end of the Trump administration, these four women and their families will finally be able to live freely,” said Shayana Kadidal, Senior Managing Attorney at the Center for Constitutional Rights. 

“We arrived in this country hoping we would be able to protect our family from the insecurities and violence that followed us in our country. It hasn’t been easy to fight against a broken immigration system, but thanks to the entire legal team that supported us and all of those who did not abandon us, today we are able to have three additional years of peace and tranquility, but the fight continues,” said Vicky Chavez, who took sanctuary in First Unitarian Church in Salt Lake City, Utah.

“From the moment Vicky Chavez first took sanctuary with us, First Unitarian Church has been proud to stand alongside her in her pursuit of freedom. We pledged to support her for the long haul; and it's plain to see just how long it takes for asylum seekers to get mercy and relief in our justice system. Our hearts are overjoyed that Vicky and the other sanctuary leaders have received deferred action status, and we continue to support them as they live in the United States and pursue their immigration cases,” said the Rev. Monica Dobbins, Assistant Minister, First Unitarian Church of Salt Lake City

“Vicky's courageous and selfless efforts to protect her children have put a spotlight on our broken immigration system. While I am so happy to see some long overdue justice in her case, I can't help but think of the thousands of other immigrants seeking refuge who will not be so fortunate. We must demand that Congress act now,”  said Skyler Anderson, attorney for Vicky Chavez, Anderson & Benson, PLLC, Taylorsville, UT.

For more on the lawsuit, see the Center for Constitutional Rights case page. 

For further information, please visit:

National Sanctuary Collective - Sanctuary Leaders

Search for individual plaintiffs by clicking on each name:
Hilda Ramírez Méndez and Iván (Austin, Texas)
Edith Espinal Moreno (Columbus, Ohio)
María Chavalán Sut (Charlottesville, Virginia)
Vicky Chávez (Salt Lake City, Utah)

Organizational Plaintiffs

Austin Sanctuary Network, Austin, TX 

First Unitarian Church, Salt Lake City, UT 

Free Migration Project, Philadelphia, PA 

Attorneys

NYU Law Immigrant Rights Clinic 

Just Futures Law

Center for Constitutional Rights

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Acuerdo en Caso de Multas de Santuario: Lideres Inmigrantes Señaladas por ICE permanecerán en los EE.UU.

Cuatro mujeres en santuario presentaron una demanda después que el gobierno las multó con cientos de miles de dólares de forma discriminatoria y vengativa

Junio 22, 2023 – Bajo un acuerdo hecho público ayer, cuatro mujeres líderes del movimiento santuario de inmigrantes permanecerán en los estados unidos. Ellas presentaron una demanda en el 2021, reclamando que Inmigración y Control de Aduanas (ICE por sus siglas en inglés) y altos oficiales de la administración de Trump violaron sus derechos al multarlas cientos de miles de dólares. Ahora el gobierno ha aceptado cerrar los procedimientos de deportación en su contra y otorgarles acción deferida, dándoles el derecho de vivir libremente en los estados unidos por lo menos por tres años para que puedan pelear sus casos migratorios y solicitar otras formas de estatus.

“Estoy feliz que por fin llegamos a un acuerdo en mi caso y el de las demás líderes de santuario," dijo Hilda Ramirez, quien tomó santuario en St. Andrews Presbyterian Church en Austin en el 2016. “Esto empezó hace años por la administración de Trump que intentaba silenciarme para que no hablara sobre el sistema de inmigración injusto de este país. Tomaron represalias en mi contra, pero yo y las demás mujeres luchamos y ganamos. Hice esto por mi hijo y por mí. Sé que este acuerdo es una gran victoria y sé que el estar en el estado de Texas significa que tendré que seguir luchando por mi derecho a vivir libremente y feliz.

Las mujeres – Vicky Chávez, María Chavalán Sut, Edith Espinal, y Hilda Ramírez – huyeron de persecución en sus países nativos y solicitaron asilo en los estados unidos. Cada una se convirtió en una líder del movimiento santuario, en el cual casas de adoración ofrecen refugio a personas que están en proceso de deportación y que necesitan protección. En el 2019, ICE les avisó que tenían la intención de multar a cada una con $500,000. Documentos obtenidos vía la Ley de Libertad de Información revelaron que las multas eran parte de un plan punitivo de varios años, dirigido por Trump y su asesor Stephen Miller, para prevenir que ellas hablaran públicamente y para vigilar sus casas de adoración.  

Junto con la Red de Santuarios de Austin, La Primera Iglesia Unitaria de Salt Lake City, y el Proyecto de Libre Migración, las mujeres presentaron una demanda bajo la primera y octava enmiendas de la constitución y la ley de Restauración de la Libertad Religiosa. En abril del 2021, la administración de Biden anunció que no harían pagar las multas por “falta de salida,” sin embargo, aún defendían la política. Las líderes de santuario restablecieron su demanda el año pasado, agregando un reclamo bajo Ley Federal de Reclamaciones Por Daños y Perjuicios, alegando que oficiales y agencias del gobierno intencionalmente y aturdidamente infligieron angustia emocional sobre ellas.

“Mi fe en mi creador es grande, el me ama, me protege, me guia, me dice ‘Maria, yo te di la vida(dice Dios), para aceptar justicia, en todas las diferentes maneras,’” dijo Maria Chavalan Sut, Maya Kaqchikel, quien tomó santuario en Wesley Memorial Church en Charlottesville, Virginia.  “Justicia es lo que quiero siempre del sistema, quiero respirar tranquilamente, sin tener que temer, sin pasar otra vez, por un sistema (ICE) que revive los terrores pasados, terrores fabricados. La justicia que quiero es: Como el río que corre y sigue su curso, refrescando por donde pas. Asi, como quiero justicia para mi, quiero justicia para todo mundo, nos amo.” 

El movimiento santuario surgió en los años ochenta después que la administración de Reagan restringió asilo para millones de refugiados centroamericanos que huían de conflictos impulsados ​​en gran parte por la política exterior de los EE.UU. En su pico, algunas 500 congregaciones participaron en el movimiento, el cual se llevó a cabo en alguna capacidad a través de los años y se tornó más activo en respuesta a los asaltos de la administración de Trump contra el derecho de solicitar asilo.

Las cuatro mujeres trabajaron junto a las iglesias que la albergaron para pelear las injusticias de las pólizas federales de inmigración. Obtuvieron una gran atención de los medios, lo que llevó al señalamiento por la administración de Trump. Según su demanda, las multas vengativas violaron sus derechos de libre expresión, asociación y religión. Ellas solicitaron remuneración económica, una disculpa oficial, y una orden permanente que le prohibiera a ICE aplicar multas civiles de forma selectiva.

Después de la demanda y la campaña organizada por las mujeres, sus iglesias y partidarios, el gobierno decidió terminar su póliza de multas civiles, retiraron las multas en contra de las líderes, y le otorgaron estadías temporales, permitiendo que las líderes pudieran salir del santuario. El acuerdo le otorga protecciones adicionales. Acción deferida, usualmente otorgado por razones humanitarias, le permite a los inmigrantes permanecer en los estados unidos y solicitar autorización de empleo. El cierre de los procedimientos de deportación en contra de las líderes le permitirá empezar de cero y solicitar otras formas de estatus más definitivas.

“Las mujeres valientes y sus iglesias enfrentaron represalias por hablar públicamente en contra de las injusticias de la deportación. El acuerdo es una victoria para el movimiento santuario,” dijo Alina Das, Co-Directora de la Clínica de Derechos del Inmigrante de la Universidad de Nueva York.

“Dos años y medio después de las administración de Trump, estas cuatro mujeres y sus familiares finalmente podrán vivir libremente,” dijo Shayana Kadidal, Abogada Gerente en el Centro de Derechos Constitucionales.  

“Llegamos a este país con la ilusión de poder proteger a nuestra familia de la inseguridad y violencia que nos persigue en nuestro país. No ha sido nada fácil luchar en contra de un sistema de inmigración roto, Pero gracias a todo el equipo legal que nos apoyó y todos aquellos que no nos abandonan, hoy podemos tener 3 años más de paz y tranquilidad, pero la lucha siga,” dijo   Vicky Chavez, quien tomó santuario en First Unitarian Church en Salt Lake City, Utah. 

“Desde el momento en que Vicky Chavez tomó santuario con nosotros, en la Primera Iglesia Unitaria estamos orgullosos de estar a su lado en su lucha para conseguir la libertad. Nos comprometimos a apoyarla a lo largo, y es fácil notar que para los que solicitan asilo toma mucho tiempo conseguir misericordia y alivio en nuestro sistema de justicia. Nuestros corazones están llenos de felicidad que Vicky y las demás líderes de santuario consiguieron acción deferida y continuaremos a apoyarlas mientras vivan en los estados unidos y peleen sus casos de inmigración,” dijo Rev. Monica Dobbins, Ministra Asistente, Primera Iglesia Unitaria de Salt Lake City

“Los esfuerzos valientes y desinteresados de Vicky para proteger a sus hijos han alumbrado nuestro sistema de inmigración roto. Mientras me alegro que por fin se logre un poco de justicia en su caso, no puedo dejar de pensar en los miles de inmigrantes que buscan refugio que no serán tan afortunados. Debemos demandar que el congreso actúe ahora,” dijo Skyler Anderson, abogada de Vicky Chavez, Anderson & Benson, PLLC, Taylorsville, UT.

Para más información sobre la demanda, visite Centro de Derechos Constitucionales página sobre el caso.

For further information, please visit:

Colectivo Nacional de Santuarios
Demandantes individuales:
Hilda Ramírez Méndez and Iván (Austin, Texas)
Edith Espinal Moreno (Columbus, Ohio)
María Chavalán Sut (Charlottesville, Virginia)
Vicky Chávez (Salt Lake City, Utah) 

Organizaciones Demandantes

(Red de Santuarios de Austin) Austin Sanctuary Network, Austin, TX
(Primera Iglesia Unitaria de Salt Lake City) First Unitarian Church, Salt Lake City, UT
(Proyecto de Libre Migración) Free Migration Project, Philadelphia, PA

Abogados 

(Clínica de Derechos del Inmigrante de la Universidad de Nueva York) NYU Law Immigrant Rights Clinic
(Ley de Futuros Justos) Just Futures Law
(Centro de Derechos Constitucionales) Center for Constitutional Rights